東漢末年，桓帝、靈帝寵信宦官，致使朝政日益腐敗，民不聊生。到漢靈帝在位的時候，終於爆發一場大亂，形成諸侯割據、烽煙四起的局麵。

巨鹿郡張角、張寶、張梁兄弟三人，在民間瘟疫流行之時，借治病之機廣結會眾，終於演發成為一場大起義。因起義軍都頭裹黃巾，故史稱為“黃巾起義”。起義軍多達四五十萬人，聲勢浩大，所向披靡。靈帝急忙下令各路將領出兵征討。一時間各路諸侯紛紛招兵買馬，形成豪傑並起之勢。幽州太守劉焉也發出榜文，招募義兵。

榜文行到涿縣，引出了一位英雄。此人不甚好讀書，生性寬和，寡言少語，喜怒不形於色；胸懷大誌，專好結交天下豪傑。他身長七尺五寸，雙手過膝，雙耳垂肩，生得儀表堂堂。此人是漢中山靖王劉勝的後代，姓劉，名備，字玄德。劉備自幼喪父，對母親很孝順。他家境貧寒，一直以織草席賣草鞋為生。這年，劉備已二十八歲了。

劉備當日見了榜文，長長地歎息了一聲。忽然聽見身後一人厲聲喝道：“大丈夫不為國家出力，歎什麼氣！”劉備回頭看說話的人，隻見他身高八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷。劉備見他相貌奇異，便問他姓名。這人道：“我姓張，名飛，字翼德，世代居住涿郡，以殺豬賣酒為業，喜歡結交天下豪傑。剛才看見你看榜時歎氣，因此相問。”劉備道：“我是漢室宗親，姓劉名備。現在黃巾作亂，我有心為國殺賊，卻恨自己力量不足，因此而歎息。”張飛道：“我家裡有不少財產，我們招募鄉勇，共圖大事，如何？”劉備大喜，便和張飛同到村中酒店飲酒商議。

飲酒之間，看見一個大漢推著車子停在店門口，進店就喊酒保：“快拿酒來，我等著進城去投軍。”劉備打量此人，見他身高九尺，須長二尺，丹鳳眼、臥蠶眉，麵如重棗，威風凜凜，相貌堂堂。劉備邀請他同坐，問他姓名，那人道：“我姓關，名羽，字雲長。因當年殺了惡霸，流落在外已經五六年了。聽說這裡招軍，特來投奔。”劉備便將他們的打算告訴關羽，關羽大喜，於是一同到張飛的莊上商議。張飛說：“我莊後有一個桃園，花開正盛。明天，我們應當在園中祭告天地，結為兄弟，同心協力，共成大事。”劉備、關羽齊聲稱好。次日，三人在桃園中設下祭品，焚香立誓：“結為兄弟，不求同年同月同日生，隻願同年同月同日死。同心協力，救困扶危，上報國家，下安百姓……”劉備年長，做了大哥，關羽第二，張飛為三弟。三人從此開始招兵買馬，訓練士卒。

他們招來能工巧匠打造兵器：劉備打造雙股劍；關羽造青龍偃月刀，重八十二斤；張飛造丈八蛇矛。兵器盔甲準備停當，三人率五百多鄉勇，投奔太守劉焉，從此開始了征戰生涯。沙場上，關羽、張飛勇不可當，劉備有勇有謀。三人接連取勝，戰功赫赫。

此時各路諸侯豪傑並起，經過了數月的征戰，黃巾軍漸漸被剿滅。此時朝廷卻更加腐敗，賣官鬻爵。劉備沒有人情，最終隻被安排了一個小官——安喜縣縣尉。劉備到任後，與百姓秋毫無犯，很得民心。兄弟三人食則同桌，寢則同床，情義深厚。

劉備上任不滿四個月，上麵就派了一名督郵來巡查。劉備畢恭畢敬地出城迎接。那督郵卻趾高氣揚，十分傲慢。劉備躬身施禮，督郵僅在馬上輕輕揮了揮馬鞭算是回答。關張二人見此，都懷著怒氣。到了驛館，督郵問了劉備出身，威脅劉備說朝廷正要淘汰像他這樣“虛報戰功”的官吏。

劉備回到縣裡，與縣吏商議。縣吏說：“督郵大耍威風，無非是想索要賄賂罷了。”劉備道：“我同百姓秋毫無犯，哪來財物給他？”第二天，督郵就將縣吏傳去，勒令縣吏誣告劉備殘害百姓。劉備幾番前往解釋，都被攔在了大門外。

一天張飛喝了幾杯悶酒，騎馬經過驛館，看見五六十個老人都在門前痛哭。張飛上前詢問，眾老人回答道：“督郵威逼縣吏，要加害劉公，我們都是來求情的。誰知不放我們進去，還派門人打我們！”張飛聽了大怒，睜圓環眼，咬碎鋼牙，滾鞍下馬，衝入驛館直奔後堂。見督郵正坐在廳上，將縣吏綁倒在地。張飛大喝：“害民賊！認得我嗎！”不等督郵開口，張飛上前揪住督郵的頭發，將他扯出驛館，一路拖到縣衙前，綁在拴馬樁上。

張飛折下柳條，朝督郵腿上奮力鞭打，一連打折了十幾根柳條。圍觀百姓拍手稱快。劉備聽見門前喧鬨，急忙出去觀看，見被捆打的正是督郵。劉備驚問張飛，張飛道：“如此害民賊，不打死留著乾什麼！”督郵求告：“玄德公救我性命！”劉備終究是仁慈的人，喝令張飛住手。關羽從旁邊過來道：“兄長建了許多大功，僅做了個縣尉，現在反而被這督郵侮辱。我看此處不是久留之地，不如殺了督郵，不做這小官，另圖大計。”劉備於是取來大印，掛在督郵脖子上，斥責道：“你如此害民，本該取你性命，今日暫且饒了你，我們去了！”說罷，帶著關、張二人前往代州投劉恢去了。

不久，四方盜賊又起。劉恢舉薦劉備領兵出征。劉備立功後，朝廷免了鞭打督郵之罪，讓劉備當了平原縣令。