夏郡，位於蜀漢與東吳兩國交會處，可控製來自西北方的漢水及南麵的長江，自古以來就是兵家必爭之地。
因為地理位置特殊，使得江夏郡的重要性不輸於襄陽或江陵兩大城，在蜀漢境內都是具有舉足輕重的戰略地位；因此，鎮守江夏城的將領絕非是泛泛之輩，而是可以獨當一麵的虎將如黃忠是也。
在江陵軍事會議結束後，關羽一行人已回去駐地襄陽，以便就近監視唐朝與曹魏兩大勢力的最新狀況，期能及早部署，因應可能的突發狀況；同樣地，黃忠諸將也返回駐地江夏，可以就近察探東吳與南宋兩國的近況。
從成都來的諸葛亮與趙雲諸人，並沒有西行回去成都，反而是與黃忠一塊走，到最前線江夏城察看軍情。
嚴格來說，對於諸葛亮有關客人來訪的推論，趙雲與黃忠兩人總是抱持著半信半疑的態度；直到接近江夏城十裡處時，恰巧遇上傳訊消息的軍士，方獲知東吳特使已抵達，兩人才完全相信前者的神通廣大。
同樣是聽到東吳特使蒞臨的消息，三人的反應截然不同；對趙雲與黃忠兩位虎將來說，均感到相當意外，真的沒想到客人這麼快就來了；至於諸葛亮則是視為理所當然，顯然早已料到東吳特使一定會來，才會刻意走一趟江夏。
對於諸葛亮的‘未卜先知’，連老成持重的黃忠都按捺不住好奇心，不禁問道：‘丞相，何以知道東吳特使會來江夏，而不是去襄陽或南郡？’
諸葛亮沒有直接回答黃忠的問題，反而問趙雲道：‘子龍，其中的緣由你應該相當清楚，何不說給漢升聽聽！’
趙雲是智勇雙全的猛將，心中已有定見，乃欣然答道：‘東吳特使來江夏是很正常的，個人認為理由有二；其一，在地理位置上，江夏離柴桑最近，所以東吳派人來此告急是可想而知的；其二，在人際關係上，襄陽是關將軍鎮守、江陵由張將軍負責，二者都是態度強硬且仇視東吳的猛將，以周瑜的才智肯定不會與兩人打交道，以免自討楣趣；所以，隻好派人到江夏碰碰運氣了！’
黃忠搖頭苦笑道：‘沒道理，來江夏找我於事無補，並不能解決問題，而是該到成都麵見主公才對！’
趙雲聞言失笑道：‘成都？對東吳而言是多麼偏遠，遙不可及的地方；從柴桑往返成都，至少要兩個月的光陰，尤其在軍情告急的時候，根本來不及救援戰場；所以，東吳特使才不會笨到跑去成都求救哩！’
諸葛亮灑然回應道：‘公瑾善於算計，他算定我一定會東來，且必定親臨江夏；因此，派遣使者來此等我，的確相當聰明。’
邊走邊聊下，江夏城已出現在眾人眼前。
原來東吳特使諸葛謹與黃蓋兩人已來江夏一天了，然因主將黃忠不在，代理將軍陳到不敢擅自作主，隻好先將貴客安排在外館休息；唯在貴客不斷地催促下，後者才火速派員去江陵通知相關人員。
對於陳到的處理方式，諸葛亮頗為不悅，神情肅穆地道：‘陳將軍，來者是客，豈可怠慢！若是因此而延誤軍情回報，你的項上人頭恐怕不保。’
黃忠斥喝道：‘還不退下去！’
陳到後腳才離去，東吳特使諸葛謹與黃蓋兩人就到了。
見到兩位貴賓進來，諸葛亮起身歡迎，慊然道：‘不知道大哥及黃將軍兩位大駕光臨，孔明有失遠迎，請兩位見諒！’
諸葛謹見到諸葛亮，則是臉上流露出，揉雜著期待與苦澀的神情，淒然道：‘二弟，你要救我們！’
以諸葛亮的沉著冷靜，聞言都神色微變，其旁的趙雲與黃忠二將也為之錯愕，三人均不明白諸葛謹何以會語出驚人。
諸葛亮不疾不徐地道：‘大哥，何出此言！’
諸葛謹肅然道：‘公覆，由你來說吧！’
黃蓋點點頭，緩緩地道：‘實不相瞞，自兩個多月前，敝國境內發生嚴重變故以來，除了柴桑、豫章、廬陵、長沙等少數地方外，連建業在內的所有城池，都出現前所未見的敵人。’
接著，神情凝重地續道：‘由於事出突然，我方在全然沒有防備的情況下，根本難擋對方的攻勢而措手不及，使我方遭受到嚴重的挫敗；再加上敵軍的統帥嶽飛確實高明無比，且嶽家軍驍勇善戰，打得韓當、周泰與朱治三將落荒而逃，連皖口都快保不住了！幸好有陸遜獻策，再配合程普與呂蒙兩將所施行堅壁清野的戰術，方能遲滯嶽家軍的攻勢；否則，恐怕我方已經退守豫章或柴桑了！’
想不到才短短不到三個月的光景，東吳竟然失去了半壁江山，這種情況遠在諸葛亮、趙雲與黃忠三人的想像之外，莫不聽得目瞪口呆。
黃蓋喟然續道：‘事後韓當曾餘悸猶存地告訴末將，說他從來沒有遇過如此厲害的統帥，已非“用兵如神”四個字可以形容了！以目前的情況研判，皖口鐵定無法守住，我方最多隻能支撐一個月而已，唉！’
諸葛謹注意到諸葛亮等人的表情，搖頭接續道：‘二弟，敝國已經瀕臨危急存亡之秋，請貴國一定要伸出援手，救救我們吧！’
雖然局勢比自己預期的還嚴重，唯諸葛亮仍可沉得住氣，疑然問道：‘大哥，既然事態這麼緊急，為何貴國的軍隊仍留在岸邊防衛我方，而不是投進皖口戰場抵禦南宋的攻勢？看來貴我雙方敵對的情勢沒有任何改變，教小弟如何向主公解釋，又如何幫得上忙呢？’
對於諸葛亮的的疑點，顯然諸葛謹早有準備，乃從容說明道：‘吳侯及周都督為了展現誠意，已陸續抽調武陵、長沙、桂陽諸郡的兵力支援柴桑與豫章二地；也就是說，你們若要趁機奪取荊南四郡，我方隻好讓賢了！’
很明顯，東吳若不是已到勢窮力蹇的地步，是絕不會輕易放棄辛苦取得的荊南四郡；能夠作出如此重大的決定，的確讓諸葛亮、趙雲與黃忠三人都感受到對方的誠意，更深切體認出東吳的危機已迫在眉睫、急如星火。
諸葛亮灑然表示道：‘大哥，隻要貴國的軍隊是全部投入對抗南宋的戰場，及防衛曹魏的陣線上，則個人有把握說服主公派出援兵，協助抵抗南宋的侵略；不過，由於成都與江夏兩地相隔甚遠，且調動軍隊亦需要時間；所以，貴國至少要支撐兩個月以上，我方的援軍才用得上場。’
黃蓋欣然答道：‘謝謝閣下的相助！在下一定會據實呈報吳侯與都督，不管南宋的攻勢多強，我方絕對會死撐到貴國的援軍抵達為止。’
得到諸葛亮的承諾後，諸葛謹與黃蓋兩人隨即告退離去。
驚濤裂岸聲，不絕於耳。
看著滾滾江水向東奔流，諸葛亮不禁歎道：‘為了擋住曹魏百萬大軍南下，我方與東吳首次攜手合作，與曹操在赤壁一決雌雄，終於獲得重大的勝利，更奠定了鼎足而立的態勢；唉！然而為了荊州一地，使得東吳與我方的關係全麵惡化，彼此間相互攻伐，虛耗不少戰鬥力；不然，東吳也不該如此不濟！’
黃忠感受到諸葛亮話中的無奈，坦然問道：‘主公與吳侯孫權有姻親關係，一定會同意出兵援助，無庸置疑；問題是，北方正陷入激烈的爭戰中，我方隨時有可能被卷入，丞相將如何支援東吳呢？’
浪接浪、濤連濤，諸葛亮雙目專注著江麵，並沒有回答黃忠的問題。
片晌的沉默後，諸葛亮意有所指地道：‘據最新探聽到的消息顯示，南宋另一統帥韓世忠正枕兵在合肥城外，與張遼的部隊相互對抗中，使得太史慈獲得喘息的機會，應該會自舒城移軍協防廬江；所以，隻要時間允許的話，我們應該可以在柴桑附近與吳軍聯手，再打一場漂亮的攻防戰。’
經諸葛亮一說，黃忠明白前者的策略，點頭道：‘好計！以長江及鄱陽湖的天險為憑恃，再配合東吳訓練精良的水師，我們確有與南宋相抗衡的實力，此戰將如赤壁戰一樣，不僅可以挫挫南宋的銳氣，更可保住東吳的一線生機。’
驀地，一陣強風吹過，江麵卷起千堆浪。
諸葛亮看著江麵上湧現出無數的浪花，旋又消失於大江中，類似情景不斷地重覆發生，然浪花的存續時間極為短暫，僅是瞬間而已；因而心中生出無限感歎，認為人在曆史洪流中的情況，就像浪花般即生即滅一樣。
猶似自言自語地道：‘唐與魏的爭戰，其勝負關鍵係於南宋的戰況，而我方則是唯一可以影響南宋者；因此，雲長坐鎮襄陽可說是英雄無用武之地，大材小用，主公應該會令其負責江夏，襄陽交給廖化即可。’
不待黃忠發問，諸葛亮油然續道：‘當東吳是友非敵時，江陵的戰略地位不再重要；因此交給陳到負責即可，翼德是該上前表現其戰鬥力了！’
自始至終沒有提到自己，黃忠忙問道：‘丞相，末將雖然年紀較大，唯上戰場殺敵仍是綽綽有餘，何以沒有任務在身？’
諸葛亮笑答道：‘我豈會讓你賦閒在營，翼德、子龍和你三位將軍，將會與我共赴柴桑，並肩作戰；而在子龍回來之前，我方隻有一個半月的時間備戰；因此，軍隊調動、召集、訓練等事宜就由你負責了！’
獲知自己的任務後，黃忠甚感滿意，唯心中頗為擔憂趙雲的安危，直言不諱地道：‘閣下派趙將軍深入險地皖口探聽軍情，觀察敵我情勢，末將覺得有些不妥；若碰上南宋高手的話，恐怕……’
話雖然沒有說完，唯諸葛亮知其意而故作輕鬆狀，開懷笑道：‘漢升，以子龍的身手及聰明才智，除非是遇上敵人的統帥，即號稱無敵的嶽飛外，應該沒有人可以奈何得了他；所以，我們隻要安心備戰即可。’
事實上，諸葛亮心中不禁想起淩天；因為後者若在自己身旁，一定知道南宋的狀況，也就不必讓趙雲冒著生命危險去皖口探查敵情了。
對於諸葛亮的說法，黃忠仍是放心不下，無法完全釋然。
漢水上遊的漢中盆地，唐與魏兩大勢力已經展開了激烈的戰鬥；因此，住在漢中各地的居民為了遠離戰火，避免遭受到無妄之災，紛紛攜家帶眷逃離家鄉；不是避往偏遠的山區，就是想儘辦法翻山越嶺逃往巴蜀，或是順著漢水而下到荊州、揚州等地避難，甚至於穿越棧道躲到關中去。
連日來，襄陽城外出現一批接著一批的車隊，載著離開家園、躲避戰火的無辜百姓，對守軍來說已是司空見慣、習以為常的景象。
前麵的幾天，由於離鄉背井的百姓想要入城者，每天頂多數百名而已，還不算多，因此襄陽守軍不疑有他，全都如數放行。
然而最近幾日，出現在城外的無辜百姓猶如難民般蜂擁而至，每天都有數千人以上，讓守將看得頭皮發麻；唯恐有敵人潛伏在百姓隊伍中，在安全的前提下，守軍隻好關閉城門，不讓任何人進出。
已是立冬時節，每到夜晚氣溫驟降，對餐風宿露城外的百姓來說，實在是苦不堪言，偶有年老體衰者因而感染風寒，甚至於病亡。
身為襄陽城最高統帥的關羽很想開城門，收留城外的無辜百姓，然因時局有愈趨紊亂現象而作罷。
站在城垣上的徐庶與龐統兩人，看著護城河外淩亂交錯的營帳、車輛，內心實在很難過；後者歎道：‘唉！假如主公看到這種景象，一定毫不猶豫地大開城門，安置城外落難的百姓，而非目前采取關閉城門的作法。’
徐庶神情肅穆地道：‘士元，既然明了主公愛民如子的態度，一定不會讓無辜百姓挨餓受凍，或任其自生自滅；因此，乾脆不用理會關將軍的看法，我們何不大開城門，讓他們進城安頓呢？’
龐統搖頭回應道：‘不行，我們不能這樣做！’
徐庶神情不悅地道：‘士元，難道我們要眼睜睜地看著他們受苦而不救，簡直有違天理及我們的職誌；若是不幸來一場大風雨的話，可能會有不少百姓會因此而凍斃，所以個人實在無法坐視不理，置身事外。’
龐統動容道：‘元直，我們走吧！找關將軍研究看看。’
徐庶欣然應允。
僅約數日之久，護城河外的落難百姓已集聚高達數萬人之眾，且不時傳出有人凍死、病亡的情事。
關羽、龐統、徐庶、馬良、簡雍、孫乾、魏延及廖化等人，經過數個時辰的會商後，決定讓老弱婦孺們暫時安置城內，再安排餘下的難民分批送往鄰近的城鎮，讓他們可以暫居，或是落地生根。
雖然關羽已接到赴江夏就任的指令，卻沒有即刻動身，而決定先安置好流離失所的無辜百姓後，自己才到江夏赴任。
要安頓好逾五萬人的無辜平民，可不是一件輕鬆的工作，尤其是在糧食、飲水上的供應，更是不能馬虎，早已讓襄陽守軍忙得焦頭爛額。
就當安頓工作即將告一段落，關羽準備啟程南下時，北方有不速之客造訪。
來訪者李淳風與程知節兩人自稱是唐朝特使，讓關羽諸人大為意外；唯基於安全考量，二者的百名隨從均被留置在城外。
雙方相互引見，依賓主就座。
雖然兩人已表明過身份，且有正式文書為憑，唯唐朝畢竟與蜀漢是屬於不同時代的，文書真偽殊難驗證；更重要的因素是，他們並非關羽諸人見過的李靖，所以包含龐統在內的蜀漢官員，均持懷疑態度。
關羽用神打量兩人，疑然問道：‘兩位的來訪，關某深表歡迎，然李元帥為何不親自前來？’
遭到對方的懷疑，李淳風一點都不意外，坦誠答道：‘由於戰況吃緊，李元帥一時之間走不開，在下方有機會親睹名傳千古的閣下。’
對方的讚美，令關羽感到飄飄然，於是神情愉悅地道：‘兩位大人翻山越嶺，避過烽火，曆經千辛萬苦地來到襄陽，可有關某效勞的地方。’
龐統關心淩天的狀況，不待李淳風回應，已搶先問道：‘李大人，淩公子在貴國可安好？’
李淳風慊然答道：‘對不起！淩公子失蹤了！’
在座的蜀漢官員聞言大驚，不敢相信自己耳朵聽到的話。
關羽沉聲問道：‘李大人，到底發生了什麼事？’
李淳風將自己所知道的部份，一五一十、毫無保留的說出來，教所有人感到扼腕，更使得大廳陷入哀戚的氣氛裡。
龐統儘量保持心情平穩，抱著一絲希望地問道：‘李大人，貴國是否想要留下淩公子在長安，閣下才會如此說呢？’
李淳風神色凝重地答道：‘在下所言，句句屬實！’
片晌的靜默後，回複冷靜的關羽淡然問道：‘李大人，來此有何貴乾？’
李淳風開門見山地答道：‘不瞞各位，在下是來與貴國洽談結盟之事。’
從關羽、龐統、徐庶到廖化，幾乎與會的蜀漢文武官員聞言均感愕然，因為沒有人想到唐朝會專程派人來談結盟之事。
國與國間的結盟是何等重大的事，因此龐統與徐庶兩人不敢掉以輕心，何況來者的身份仍有待查證，於是後者故意問道：‘聽說，貴國是在我們所處時代之後，兩位可否說明一二？’
由於淩天是來自千年之後的未來人，曾經簡述過未來朝代的演變，若是來者可以有同樣的說法，不但可以證明李淳風與程知節兩人的身份，更可以確認前者所言不虛，故徐庶有此一問；當然關羽與龐統諸人亦表讚同，因為對方的身份如若屬實，結盟之事應可以深入探討。
為了避人耳目，以免惹起敵人的注意，一人一騎儘量走在人煙稀少的偏僻小徑，甚至於晝伏夜行。
數日後，趙雲終於抵達目的地皖口附近的皖山。
皖口城背皖山麵長江，北麵十八裡處有集賢嶺，嶺上有關卡，地形險狹，扼舒廬之要，戰略地位相當重要；此處商業活動本來尚稱繁榮，人民猶可安居樂業，然時空異變後，亦受到烽火波及，使得大部份的居民不堪戰爭的威脅，而紛紛逃亡南部的城鎮避險，變成異常蕭條。
長江兩岸旗旛隱隱，戈戟重重，肅殺之氣特彆濃厚。
站在皖山高處的趙雲終究是一代名將，單從雙方的軍隊布署，已可看出對岸的‘嶽家軍’技高一籌，可說是謀定而後動，很明顯已掌握到主動攻擊的優勢；心想城北的集賢嶺若失陷，皖口鐵定守不住，吳軍唯有撤退一途。
山路崎嶇難走，山區不時出現吳軍的蹤影，說不定還有南宋的探子隱藏其間，於是趙雲將自己的座騎留在隱蔽處，隻身朝著集賢嶺方向掠去。
離集賢嶺尚有兩裡左右，前方傳來打鬥聲響。
在東吳與南宋雙方形成對峙之局，隨時有可能爆發出激烈戰鬥；因此，當前方傳來打鬥聲響，趙雲並不覺得意外，反而朝著聲響處掩去。
然而，事情似乎和趙雲想像的不一樣。
就在趙雲尋聲前行約百步後，打鬥聲響倏忽停止；縱使他功聚雙耳，也聽不到四周有任何打鬥聲響，莫非之前的戰鬥已結束。
聲響驟然消失不見，讓趙雲覺得事情不單純而心生警覺，心中認為在集賢嶺附近發生打鬥，不管守軍是屬於何方，都一定會發現的；所以，前方應該是有埋伏或陷阱，若自己貿然前行，大有可能會正中敵人下懷。
趙雲腦海中閃過種種念頭，均認為不可行，最後決定留在原地，等候潛伏於暗處的敵人現身後，再見機行事。
雖然皖山地勢不是很險峻，沒有峭壁懸崖或飛瀑流泉，唯山上古樹參天，蒼翠茂盛，倒是頗適合藏跡匿形的；因此，趙雲選擇一棵高達十丈的巨樹，不僅可以充當他的藏身處，更可以居高臨下觀察周遭環境。
當趙雲正要飛身上樹之際，驀地傳來破空聲響。
‘咻！’……
約有十支勁箭以迅雷不及掩耳的速度掩至，教趙雲差點反應不及而遭到暗算；幸好他一直保持著高度警覺性，對於四周環境不敢掉以輕心，再憑藉著自己高明的身法，總算有驚無險地瓦解近身的冷箭。
躲得了第一關危機，不見得可以避過隨之而來的威脅。
‘踏！’……
急促地腳步聲響起，且是來自四麵八方，令趙雲為之色變，心知肚明自己已陷入四麵楚歌、重重包圍中。