‘你害怕嗎?’黑夜般深不可測的瞳對上他的,也許是察覺到他緊握的雙拳,也許是他略微僵硬的微笑;帕特裡克不著痕跡的吸口氣,轉過頭來以他的標準笑容麵對艾瑟兒;從小的教育告訴他:王者,沒有恐懼的資格。
尤其是在艾瑟兒麵前,現在的她一身高雅剪裁的神官禮服,不施脂粉卻散發出懾人的英氣,佩帶的首飾也隻有簡單可以形容,卻讓人感覺到不拖泥帶水的俐落氣質。
‘我會保護你,無論如何。’伸出手想握住她的,但艾瑟兒沒有接受。
‘你沒有回答我的問題,尊敬的殿下。’此時她早已收起平時輕浮的神情,她現在的態度很嚴肅。
帕特裡克攤開手,做了個真沒辦法的手勢。‘你比誰都了解我,艾瑟兒,我承認……我有點怕──但真的隻有一點點而已喔!’他特彆強調最後一句話。
艾瑟兒哼了一聲,隨即笑了開來。‘我們走吧。’這次她沒有拒絕帕特裡克邀請的手。
侍衛們紛紛低下頭等待他們通過,眼前這對璧人散發出的光芒是那麼的耀眼,令人不敢逼視;走廊儘頭的侍衛為他們打開大門────
‘第一王子帕特裡克˙德˙米爾薩殿下,伊西斯神殿主祭神官艾瑟兒˙杜克大人到───’司儀洪亮的聲音響遍整個宴會,賓客們紛紛回過頭向他們投以注目哩,猜測起王子身邊這位美人是否會取代首相家小姐的地位,他們的表情是曖昧的,這樣的視線同樣也投射到首相-希姆萊˙汀列卡一家身上,除了安娜菲絲無動於衷以外,其他人的臉色都不是很自然。
正好在這個時候,雅歌塔王妃走下次座,親匿地拉住艾瑟兒的手,明白地以動作像所有人表示:這才是我認定的媳婦!
女眷們開始竊竊私語,安娜菲絲的侍女們憤怒地瞪著艾瑟兒,反倒是安娜菲絲一點表情都沒有,隻是靜靜地坐在位子上。
首相的表情更是難看到極點,要不是夫人及時按住他,恐怕他早就跳起來了。
艾瑟兒淺淺一笑,反正她也懶得解釋了,隨著帕特裡克一一向賓客們點頭微笑後,兩人一同在皇室成員的位子上坐下,當然這又引起更大的騷動。
剛坐下來正好看見與火神殿神官相談甚歡的埃裡斯親王就坐在對麵,兩人的眼神電光火石地一碰,沒有火花隻有火藥味,接著就看見親王一臉和藹微笑地走來。
‘王叔。’帕特裡克率先開口寒暄,即使兩人暗地裡鬥個沒完,表麵上看起來仍向一對感情融洽的叔侄。‘近來可好?’聽到這句問候,艾瑟兒在心裡暗笑,卡菲爾指揮的走私團幾乎都把埃裡斯親王派出的商隊搶乾淨了,能活著回來就不錯了,哪還能指望更多。
‘托偉大兄長的福,最近沒發生什麼不順心的事。’但親王畢竟不是省油的燈,說起謊來也是臉部紅氣不喘的,滿麵春風的樣子還真讓人以為他明天就要登基了。‘隻不過這皇宮最近也太沉悶了,是該半點喜事來熱鬨一下……哈哈哈哈,帕特裡克,這一切都要靠你啦。’親王大力拍打帕特裡克的肩,身邊的女眷也開始竊笑。
‘我以為父王應該會搶先我一步才對。’微冷的語調卻從那張陽光笑臉中流出,帕特裡克緊盯著親王的臉。‘城裡吵得沸沸揚楊,為了東方明珠的到來。’親王大笑,得意洋洋。
‘最美的寶物應該是屬於神的,將她獻給我最尊敬的兄長,再好不過。’量你也拿不出更好的寶物來了,親王的表情明白的寫滿了這幾個字。‘孩子,你不如趁早向陛下要求封地,年輕人多累積點經驗也是好事。’
‘老人家的經驗總是實用的,艾瑟兒,我們謝謝王叔。’帕特裡克彬彬有禮的微微點頭,艾瑟兒接過話。‘到時候殿下不妨為親王殿下建造安養中心,老了也好有個地方過日子。’女眷們笑得更大聲了,親王派的大臣武士們的表情好像被人迎麵打了一拳,眼看就要在皇宮裡上演全武行了。
幸好這時司儀大聲通報法老駕到,這場小鬨劇就這樣無聲落幕了。
這時艾瑟兒才能仔細觀察會場,不愧是皇家舉辦的宴會,即使在室外還是布置得富麗堂皇,皇室的座位鋪滿金色刺繡的上好布料,美麗的宮女們搖著手上的銀柄羽扇為賓客煽風,黑皮膚的努比亞閹奴跪著端上一道道華麗的菜肴,最特彆的莫過於宴會上無數的燈火,燈火投射的影子都經過精密計算,有時會集中在同一個方向,有時候會投射出圓形或四方形的圖形,變換之間更顯輝煌。
宴會間當然少不了音樂,利比亞的樂隊演奏著柔和的樂曲,銀色的月光下,女歌手的歌聲彷彿尼羅河般,滋潤了每個人的心。
法老哈米特一世看起來年約50幾歲,臉色蠟黃,中等身材,皮膚看起來很粗糙,應該是縱欲過度造成的……這樣的國王曆史上隨處可見,現在他坐在黃金寶座上,安靜地聽近侍介紹宴會裡邀請的貴客,尤其是幾個美麗的貴族少女──因為他的眼睛一直死盯著外交大臣身邊那位稚氣的少女不放。
老頭子還想開花……艾瑟兒對這位法老的第一印象就先打了個不及格,她注意到法老身邊除了雅歌塔王妃,還坐了一位褐色長卷發的年輕女性。
‘那是阿絲蘭˙安貝爾側妃,我小時候希姆萊將她獻給父王,有謠言說她原本是妓女,也有人說她是希姆萊的情婦。’帕特裡克靠在我耳邊輕聲解釋,但他的眼光在接觸到阿絲蘭側妃身邊的小女孩時變得溫柔。‘還有安鈴公主,我同父異母的妹妹。’
‘她很可愛。’原來帕特裡克也有這一麵,艾瑟兒也跟著他朝安鈴公主微笑,小公主開心的站起來向他們揮手,要不是阿絲蘭側妃的阻撓,恐怕小公主馬上就衝過來了。
這時的帕特裡克和艾瑟兒都沒有想到,可愛的安鈴公主將會成為未來政治鬥爭中無可避免的犧牲品……願望說穿了就是欲望,而在實現的同時,也會向人索取相應的代價……
沒人可以預測未來,他們也一樣;帕特裡克此時正輕聲在艾瑟兒耳邊一一介紹席間的貴客。‘看到那個尖下巴的男人了吧,他是阿曼達˙喀達外交大臣,還有他的女兒莉妲兒,據說他此行來底比斯就是為了把女兒獻給法老。’艾瑟兒乾笑,難道古代人不知道縱欲過度是會死人的欸。‘阿曼達在這次與米坦尼和談的會議上表現得差勁透了,雖說埃及是戰勝國,但他要求的條件簡直是獅子大開口,謠傳他還向米坦尼首相索賄,導致現在還沒一個結果出來。’所以才需要把女兒獻給法老,好平息風波,艾瑟兒心想,這是個可以利用的弱點。
‘還有首相左邊那位,是雅若書˙安貝爾財政大臣,他是阿絲蘭側妃的哥哥,但這人隻會花錢不會管錢。’也就是靠裙帶關係爬上這職位的米蟲,帕特裡克的眼光變得輕蔑。‘雅若書旁邊的那位是他的副手,也和側妃有親戚關係,這個人隻會把國庫裡的錢管到家裡去。’
‘烏煙瘴氣的朝廷。’還沒聽完全部的介紹,艾瑟兒就下了評論,爛攤子一個。
‘完全同意,但這隻是一小部份罷了,還有神殿的問題。’帕特裡克說道。‘神官乾涉政治已經不是一兩天的事了,這些事也不是簡單就可以說得清的,我以後會向你慢慢解釋。’帕特裡克端起酒杯,在這時打住話題恰到好處,他知道親王就要行動了。